« Je suis la rivière et la rivière est moi. » (Adage Maori)

Le Parlement de Nouvelle-Zélande a considéré ce fleuve, vénéré par les Maoris, comme une entité vivante : «Il aura sa propre identité juridique, avec tous les droits et les devoirs attenants», a déclaré le ministre de la Justice Chris Finlayson. «Cette approche qui accorde à un fleuve une personnalité juridique est unique. La nouvelle législation est une reconnaissance de la connexion profondément spirituelle entre l'iwi (tribu) Whanganui et son fleuve ancestral».

Le cours d'eau est un être vivant unique, «partant des montagnes jusqu'à la mer, y compris ses affluents et l'ensemble de ses éléments physiques et métaphysiques», selon la nouvelle législation. Les intérêts du cours d'eau seront défendus dans les procédures judiciaires par un avocat représentant la tribu et un autre le gouvernement de la même manière qu’un adulte représente un enfant devant le juge.

L'iwi se battait depuis les années 1870 pour obtenir ce texte et a reçu la somme de 80 millions de dollars néo-zélandais (52 millions d'euros) au titre des frais de justice ainsi qu'une somme de 30 millions de dollars pour améliorer l'état du cours d'eau.